무장독립투쟁을 벌이며 일본과 맞서 싸우던 시대.최용덕은 일찍이 공군의 필요성을 절감하고 전투기 조종사가 되어 조국의 하늘을 지켰다. 마침내 대한민국 공군이 창설되면서그는 우리 공군의 상징이 되었다.

독립운동에 참여하여 무장투쟁을 준비하다

1898년 최용덕은 군의관이었던 최익환과 태안이씨 사이에서 3남으로 태어났다. 1910년 유학을 위해 베이징으로 건너가 근대학문을 수학하고, 난위엔 육군군관학교에 입학해 체계적인 군사훈련을 받았다. 1916년 졸업 후 돤치루이가 창설한 참전군 제2사단에서 근무하였는데, 이러한 경험은 최용덕이 무장투쟁을 전개하는 동안 큰 자산이 되었다.

1919년 3·1운동 소식을 접한 최용덕은 독립운동에 뜻을 품고 대한독립청년단에 참여하여 베이징 일대 한인들을 규합하였다. 또한 의열단에서 1923년 김상옥 의사 의거를 위한 폭탄 확보와 운반에 조력하는 등 주요한 역할을 맡았다. 1924년에는 북경한교동지회를 조직하고 기관지 『앞잡이』를 발간하는 등 독립운동의 외연 확장을 위해 노력했다.

공군으로 활약하며 무장투쟁을 이끌다

최용덕은 대한독립청년단에서 함께 활동하던 서왈보의 영향으로 공군의 필요성을 인지하고, 육군군관학교 졸업 후 바오딩 항공학교에 입학하여 비행사가 되었다. 1924년에는 우페이푸 군벌의 전투기 조종사로 활약하며 일제에 맞서 싸웠다. 또 1934년 신한독립당 창단에 참여하고 중앙집행위원으로 활동하며 지속적인 독립운동을 전개했다.

한국광복군 창설 이후, 최용덕은 1942년과 1943년 각각 한국광복군 총사령부 총무처장과 참모처장을 맡아 한국광복군의 운영과 실무를 책임졌다. 전투기 조종사 인력을 양성하고 비행기 구입 운동을 추진하는 등 공군 창설에 주도적으로 참여하면서 광복 후 대한민국 공군 창설의 주역이 되었다. 정부는 최용덕의 공적을 기려 1962년 건국훈장 독립장을 추서하였다.