7. 헤이그밀사 파견과 이준(李儁)의 순국

 

   1906년 6월 러시아황제로부터 고종황제에게 제2회 만국평화회의(萬國平和會議) 참석 초청장이 극비리에 보내져 왔다. 이에 고종황제는 일본의 불법적인 한국침탈을 세계에 호소하여 국제여론을 환기시킬 수 있는 절호의 기회라고 생각하여 이상설(李相卨) 이준(李儁) 이위종(李偉鍾) 등 3인을 밀사(密使)로 임명하여 헤이그에 파견하였다.
   처음 국왕은 을사조약이 체결될 때에도 이를 인준하지 않았지만, 그 후에도 비밀리에 국내의 유지인사들과 연락하고, 한국의 입장을 동정하는 외국인 등을 통하여 일제의 불법 침략행위를 열강에 호소한 바 있었다. 그러던 중 이번에는 다시 헤이그에서 열리는 만국평화회의에 밀사를 보내어 우리나라가 일본의 강압아래 보호조약을 체결하였음을 열국에 호소하여 일본의 보호권을 부인해 보려고 하였던 것이다.
   그리하여 1907년 4월, 국왕은 전 평리원 검사(前平理院檢事) 이준(1859~1907)에게 신임장과 청원서 등 친서(親書)를 주어 전 의정부 참찬(前議政府參贊) 이상설, 전 주러시아공사관 참서관(參書官) 이위종 등과 함께 헤이그로 가서 구국활동을 전개하도록 독려하였다. 국왕의 밀령을 받고 서울을 떠난 이준은 블라디보스톡에서 이상설, 러시아의 서울 페테르스부르크에서 이위종을 만나 헤이그로 향하였다. 1907년 6월 29일 이들 밀사는 헤이그에 도착하여 의장인 러시아 대표 넬리도프에게 회의의 참석을 요청하였다.
   그러나 의장은 한국이 일본의 보호국이 되어 외교권이 없으므로 회의에 참석할 자격이 없다고 하여 이를 거절하였다. 회의 주최국인 네덜란드 측에서도 을사조약의 조인사실을 들어 한국은 자주적인 외교권이 없다고 하면서 우리 대표의 회의 참석을 또한 거부하였다. 이러한 사정에 이르게 된 데는 무엇보다도 우리 대표들이 헤이그에 나타난 것을 알게 된 일본측이 이미 사전 방해공작을 전개하였기 때문이었다.
   그러나 우리 대표들은 뜻을 굽히지 않고 그 곳 신문기자들과 협력하여 한국의 입장을 널리 알리고, 러시아 미국 영국 프랑스 등 각국 대표들을 두루 찾아다니면서 끈기 있게 활동을 계속하였다. 을사조약이라는 것은 일제에 의하여 강압적으로 체결된 것이며, 황제가 인준하지 않은 것이므로 당연히 무효임을 밝혔으며, 황제의 신임장과 평화회의에 보내는 독립요망서를 내놓으면서 약소국의 사정을 이해하여 정의의 편에 서 줄 것을 재삼 요청하였다.
   그리고 밀사 3인의 연명으로 된 다음과 같은 호소문을 작성하여 주최측에 제출하였다.

   1. 일본인은 우리 황제의 동의 없이 마음대로 모든 정사를 시행한다.
   2. 일본인은 무력을 가지고 우리 한국 정부에 반대한다.
   3. 일본은 한국의 일체 법률과 풍속을 파괴한다.

위와 같은 내용의 사실을 지적하고, 따로 이 일제의 모든 침략 행위를 요약 첨부하면서 국제공법에 의거하여 저들의 국제조약 침범을 판정하고 우리의 주권을 옹호해 줄 것을 간절히 요망하는 호소문을 평화회의 의장에게 전달하기도 하였다.
   그러나 이준 등이 국가대표의 자격으로 회의에 참가하는 일은 좀처럼 허락되지 않자, 이준은 외국어에 능통한 이위종과 함께 다시 각국 대표부를 찾고, 헤이그에 있는 각 언론기관
   신문기자들을 순방하면서 그동안 한국에 대한 일본의 악랄한 침략성을 알리고, 우리나라의 위급한 현상을 구하여 줄 것을 호소하였다. 그러는 가운데 일본측의 필사적인 저지운동에 부딪쳤고, 또 일부 외국인들은 설령 조약이 무효라 하더라도 실제 일본의 강력한 무력을 어찌할 수 없다는 반응을 보였다.
   7월 9일, 이준 등 밀사일행은 민간기구인 국제협의회의 초청을 받아 각국 평화운동 위원들이 참석한 자리에서 일본의 그 동안 침략 행위를 폭로하고 만국평화회의가 고난 속에 있는 한국을 도와주지 않음을 지적하면서 다시 한번 한국원조에 합의, 협력하여 줄 것을 호소하여 많은 청중들의 환호와 갈채를 받았으며, 이러한 사실은 평화회의에도 반영되기에 이르렀다. 그러나 밀사일행의 이러한 끈질긴 활동에 당황한 일제는 현지 헤이그에서의 외교활동을 통하여 밀사들의 활동을 저지하기에 급급함은 물론 국내에서도 국왕을 위협하는 등 악랄한 수법과 행동을 서슴치 않았다.
   7월 3일, 밀사들의 활동에 대한 정보에 접하자 통감 이또오 히로부미(이등박문(伊藤博文))는 즉시 입궐하여 국왕에게 책임을 추궁하고 "그와 같은 위험한 수단으로 일본의 보호권을 거부하기 보다는 차라리 일본에 대해 선전(宣戰)을 포고하라"고까지 협박하였다. 형세가 여기에 이르자 마음이 약한 고종은 밀사파견은 전혀 모르는 일이며 헤이그에 가 있는 이준 등 밀사들이 친서를 위조하였을 것이라는 저들이 작성한 연명서를 인정하게 됨으로써 결국 밀사들의 활동은 더 한층 제약을 받게 되었다. 아무리 심혈을 기울여 활동하여도 외교권이 없다는 이유로 밀사들의 애국적 호소는 동정 이상의 효과를 거두지 못한 채 끝내 회의 참석이 거부되기에 이르렀다. 그리하여 회의 참석의 길이 막힌 채 울적한 나날을 보내던 중 이준은 1907년 7월 14일, 49세를 일기로 이역만리 헤이그의 한 여관에서 울분 끝에 병을 얻어 끝내 순국하였다. 이준의 죽음에 대하여 당시 국내에서는 할복자살설(割腹自殺設)이 퍼졌으나 그 근거가 밝혀지지 않아 확인할 수 없지만, 어쨋든 국가를 위해 이국에서 활약하다가 순국한 것만은 틀림없는 사실이다. 순국 후 이준의 유해는 당시 그곳 교포들의 주선으로 헤이그의 「뉴 에크 뒤넨」묘지에 안장되었다가 반세기가 넘은 1963년 10월 4일에야 독립된 조국으로 환국하여 현재 서울 도봉구 수유동(水踰洞)에 잠들고 있다.
   이리하여 약육강식의 제국주의적인 침략행위가 국제적인 밀약(密約), 협약(協約), 묵계(默契)속에 이루어지고 있던 19세기말, 20세기초의 만국평화회의란 약소국의 권익을 짓밟고 열강간의 평화 유지를 목적으로 한 것이었다고 할 수 있다. 그러므로 일제에게 외교권을 이미 강탈당한 한국 사절의 호소가 열강간의 국제적 이익의 추구 속에서 통할 리가 없었던 것이다. 그리하여 고종의 밀사파견은 실익을 거두지 못한 채, 오히려 일제의 한국침략을 앞당겨주는 결과를 가져오게 하였으나, 한편 국민들의 민족의식을 불러 일으켜 구국운동을 전개하는 계기를 마련하게 되었다고 할 수 있다.